En los primeros días de las cámaras, las cámaras a menudo se construían con lentes intercambiables. Una cámara fija, como las fabricadas en Alemania por Leitz (hoy se llaman Leica) tenía una sola lente montada con tornillo. Una cámara de película, como la vieja Bolex de mi papá, podría montar tres lentes diferentes en una torreta giratoria. 
El primer problema con el uso de cualquier lente, retrocediendo, fue enfocarlo. Un accesorio popular para las primeras cámaras era un dispositivo de detección de alcance, similar a los utilizados en la topografía. Finalmente, este dispositivo fue incorporado a la cámara y acoplado al mecanismo de enfoque. Esto permitió un enfoque muy preciso.
El siguiente problema fue el encuadre. Una de estas llamadas cámaras de telémetro se entregó con su conjunto de visor para una lente específica. Eventualmente, ofrecieron algunos otros trucos: un par de aumentos diferentes en el telémetro, una forma de agregar visores accesorios, generalmente para lentes muy anchas. Se intentó corregir el paralaje: la pérdida de precisión entre lo que ve el visor y lo que ve la lente. Pero era cada vez más complejo y, finalmente, un límite en las capacidades de la cámara. 
Volviendo antes del siglo XX, hubo intentos de construir un tipo diferente de cámara. En lugar de ofrecer dos visores, la idea aquí era ofrecer un mecanismo que permitiera al fotógrafo mirar a través de la lente real que luego se usaría para tomar la foto. El fotógrafo compondría la toma, movería el espejo y luego tomaría la foto. Proyectar la imagen desde la lente en un difusor, hecho originalmente de vidrio esmerilado, permitió al fotógrafo enfocar visualmente la lente. Y no importa qué lente se usó, el visor, por supuesto, coincidía exactamente con la lente, ya que esencialmente era la lente.
Apodada una cámara “réflex”, las primeras versiones tenían un visor a nivel de la cintura, solo un poco de vidrio esmerilado, y generalmente una sombra para que sea más fácil de ver. Esto tuvo problemas, porque la imagen que vio se invertía de izquierda a derecha. Con el tiempo, se colocó un prisma sobre el cristal, lo que permitió un visor a nivel de los ojos que muestra la imagen correctamente. 
Este diseño reflejo era bastante complejo, y muchos de los primeros modelos no funcionaban muy bien. Una alternativa utilizaba dos lentes idénticos, uno para disparar, uno con el espejo y el vidrio para ver. Esto eliminó cualquier necesidad de mover el espejo, pero básicamente duplicó el costo de una lente. 
Para diferenciar entre estos dos estilos, la primera se llamaba cámara réflex de lente única, la segunda cámara réflex de lente doble.
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La DSLR moderna mantiene ese mismo diseño básico. Los modelos más baratos usan un sistema de espejo en lugar de un prisma, pero es el mismo efecto. Por supuesto, una vez que el sensor cambia a digital, se puede usar para imágenes en vivo, por lo que las cámaras “sin espejo” de hoy en día obtienen la misma capacidad que la DSLR sin espejo, utilizando un visor electrónico accionado por el sensor de la cámara en modo “en vivo”. 
