Existe una falacia generalizada y persistente de que las luchas de Intel en el negocio de SoC de baja potencia se deben a una salsa mágica especial en la arquitectura ARM. Esto simplemente no es así.
Intel hace fabricamos sistemas en chip basados en ARM. Los SoCs basados en ARM de Panasonic ahora son fabricados por la fundición personalizada de Intel. Intel también fabrica SoC basados en ARM para Rockchip de China. Probablemente hay algunos clientes de fundición más recientes que no conozco.
Las modernas CPU x86 de Intel son procesadores basados en RISC con una capa de microcódigo que implementa los diversos conjuntos de instrucciones x86. He visto presentaciones internas que demuestran esto con mucho más detalle. El conjunto de instrucciones x86 podría haber sido un lastre en el paso distante, pero en estos días es una chapa insignificante que no tiene un impacto significativo en la eficiencia energética.
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Intel y ARM realmente no están jugando el mismo juego.
- Intel está muy integrado verticalmente y hace de todo, desde arquitectura de alto nivel hasta diseño a nivel de transistor y fabricación de semiconductores; esta última área es donde históricamente ha sido más fuerte, a menudo alrededor de un “nodo de proceso” completo de la Ley de Moore antes de la competencia. Shane Ryoo explicó muy bien las fortalezas de Intel en una respuesta relacionada.
- ARM tiene un modelo de negocio innovador e increíblemente influyente, pero muy diferente al de Intel. Se explica mejor en los Diarios ARM de Anandtech, pero en pocas palabras ARM “simplemente” mantiene la arquitectura del conjunto de instrucciones ARM y crea diseños de referencia que implementan eficientemente esa arquitectura; en realidad no hace ninguna fabricación de silicio.
Mientras trabajaba en el proceso de SoC de 14 nm de Intel, estaba muy claro que la compañía esperaba hacer una gran cantidad de negocios fabricando SoC de 14 nm como fundición. La mayoría de ellos se basarían en núcleos de arquitectura ARM.
Hasta hace unos años, Intel solía adelantarse 2 años a la competencia (TSMC, AMD / GlobalFoundries, Samsung) cuando se trataba de su tecnología de fabricación. Esta fue una ventaja tan importante que muchos clientes habrían acudido en masa a Intel si hubiera estado disponible como una fundición. Recientemente, esa ventaja se ha reducido enormemente: los primeros portátiles con chips Intel de 14 nm se pusieron a la venta en octubre de 2014, y el volumen de envío se mantuvo muy bajo durante un tiempo. Algo menos de un año después, tanto Samsung como TSMC estaban produciendo el Apple A9 de alto volumen (SoC de 14 nm).
Las verdaderas razones por las que Intel está luchando en los dispositivos móviles en estos días:
- La arquitectura ARM ya es el estándar de facto para dispositivos móviles (al igual que x86 es el estándar para portátiles / computadoras de escritorio / servidores). La mayoría de los dispositivos móviles se han basado en procesadores ARM durante años, y ahora hay pocas razones para cambiar a x86. Los principales sistemas operativos móviles e integrados (Android, iOS) y todo el software que se ejecuta en ellos ya están optimizados para CPU ARM.
- Otras compañías son mejores fundiciones de semiconductores que Intel. TSMC y Samsung lo han estado haciendo durante años, y son muy buenos para trabajar con los clientes y obtener chips rápidamente para ellos. Por lo que escuché, aprender a trabajar eficientemente con clientes de fundición ha sido una transición difícil para Intel. E Intel ya no tiene suficiente liderazgo en su tecnología de fabricación para que sea una opción obvia para las compañías más desfavorecidas como Apple y Qualcomm cuando compran su próxima fundición.
