Los mercados de drogas en línea son parte de la “web oscura”: sitios a los que solo se puede acceder a través de navegadores como Tor, que enrutan las comunicaciones a través de varias computadoras y capas de encriptación, lo que hace que sea casi imposible de rastrear para las autoridades. Los compradores y vendedores se ponen en contacto a través de proveedores de correo electrónico como Sigaint, un servicio seguro de web oscura y software de cifrado como Pretty Good Privacy (PGP). Se instalan en bitcoin, una moneda digital que se puede cambiar por el tipo antiguo y que ofrece casi anonimato durante un acuerdo.
Casi todas las ventas se realizan a través de “criptomercados”: sitios web oscuros que actúan como escaparates. Estos proporcionan un servicio de custodia, reteniendo pagos hasta que los clientes acepten que se libere el bitcoin. Los sistemas de comentarios como los de sitios legítimos como Amazon y eBay permiten a los compradores calificar sus compras y dejar comentarios, lo que ayuda a otros clientes a elegir un proveedor confiable. Los administradores toman un recorte del 5-10% de cada venta y establecen una política amplia (por ejemplo, si permiten la venta de armas). Pagan a los moderadores en bitcoin para ejecutar foros de clientes y manejar quejas.
Una vez que se llega a un acuerdo y el pago está a la espera, los medicamentos se empaquetan en una bolsa sellada al vacío con guantes de látex para evitar dejar huellas dactilares o rastros de ADN, y se sumergen en lejía como una precaución adicional para evitar dejar rastros forenses. Se imprime una etiqueta (los funcionarios de aduanas sospechan de las direcciones escritas a mano en los paquetes internacionales). Los vendedores inteligentes usan varias oficinas de correos, todas lejos de sus hogares, y, preferiblemente, no pasan desapercibidas por las cámaras de CCTV. Algunos ofrecen enviar paquetes vacíos a nuevos clientes, para que puedan verificar si hay signos de inspección. Los compradores inteligentes usan la dirección de un vecino desatento o ausente con un buzón accesible, y nunca firman el recibo. A juzgar por las revisiones, alrededor del 90% de los envíos llegan.
A pesar de las precauciones elaboradas, hasta ahora los criptomercados han tendido a no durar mucho. El primero, Silk Road, sobrevivió casi tres años hasta que el FBI localizó a su administrador, Ross Ulbricht, también conocido como “Dread Pirate Roberts”. Está cumpliendo cadena perpetua por lavado de dinero, piratería informática y conspiración para vender narcóticos. Su sucesor, Silk Road 2, duró solo un año antes de que la policía lo alcanzara. Los compradores y vendedores migraron a los siguientes sitios más grandes, Evolution y Agora. El primero desapareció en marzo de 2015 con $ 12 millones en bitcoins de los clientes en una “estafa de salida”. Entonces Agora desapareció, alegando que tenía que arreglar fallas de seguridad. El más grande aún en pie es Alphabay, aunque la cuarta versión recientemente abierta de Silk Road podría dejarlo en el primer puesto.
Seguro de calidad
La naturaleza reservada de los mercados de la web oscura los hace difíciles de estudiar. Pero el año pasado, un investigador que usó el seudónimo Gwern Branwen arrojó algo de luz sobre ellos. Aproximadamente una vez a la semana entre diciembre de 2013 y julio de 2015, los programas que había escrito rastreaban alrededor de 90 criptomercados, archivando una instantánea de cada página.
The Economist ha extraído datos de los 1,5 terabytes de información resultantes para alrededor de 360,000 ventas entre diciembre de 2013 y julio de 2015 en Agora, Evolution y Silk Road 2. En total, las ofertas valieron alrededor de $ 50 millones. Para cada transacción sabemos lo que se vendió, el precio en bitcoin, la fecha de finalización, los detalles de envío, la calificación del cliente y el seudónimo del proveedor.
Hay, inevitablemente, fallas en los datos. Los rasguños del Sr. Branwen probablemente perdieron algunos tratos. Excluimos cualquier venta que tenía más de una semana cuando se produjo el raspado. Si un precio era absurdamente alto, ignoramos la página; tales “precios de mantenimiento” son utilizados por los distribuidores para indicar una falta de suministro. Los vendedores pueden falsificar las ventas (aunque probablemente no con frecuencia, ya que los criptomercados se reducen) o las revisiones (aunque los clientes reales insatisfechos pronto atraparían a los estafadores). El tipo de cambio volátil entre bitcoin y dólares significa que nuestras conversiones de precios no son completamente precisas.
La MDMA (éxtasis) es la que más se vende por valor (ver gráfico). La marihuana fue el producto más popular, con alrededor de 38,000 ventas. Las drogas legales como la oxicodona y el diazepam (Valium) también fueron populares. Un tercio de las ventas no pertenecía a ninguna de nuestras categorías: estos incluían kits de medicamentos como bongs y medicamentos descritos de una manera que los compradores presumiblemente entendieron, pero nosotros no (Barney’s Farm; Pink Panther; Gorilla Glue).
Algunos de los productos satisfacen intereses de nicho. Puede consumir “con una buena conciencia [sic]”, promete un vendedor por su chocolate THC “de origen ético”, que cuesta un 13% más que las cosas comunes e inmorales. La cocaína “libre de conflictos” también está disponible para el narcotraficante humanitario (o delirante). Y la coca cola “social”, una versión menos pura vendida con un descuento del 5-25%, está dirigida a compradores que desean lucir lujosos con un presupuesto limitado.
El primer hallazgo sorprendente es que los medicamentos comprados en la web oscura son relativamente caros (ver cuadro 1). Aunque los compradores pueden buscar una ganga, en la mayoría de los países un gramo de heroína cuesta aproximadamente el doble en línea que en la calle. El margen de beneficio para la cocaína es de alrededor del 40%.
Australia se opone a esta tendencia. Los precios de los narcóticos son generalmente tres o cuatro veces más altos que el promedio del mundo rico. Australia es tan remota que enviar drogas allí es mucho más costoso, además sus funcionarios de aduanas son mejores para asegurar su frontera, señala David Décary-Hétu, un experto en seguridad cibernética de la Universidad de Montreal. Pero la competencia de un mercado internacional impulsa los precios en línea por debajo de los de la calle. Usar el sistema postal hace posible el arbitraje, dice Nicolas Christin de la Universidad Carnegie Mellon. Un comerciante emprendedor podría, por ejemplo, recoger un gramo de heroína de los Países Bajos por $ 75. Si llega a Australia a través de la aduana, el precio sube a $ 288.
Una de las razones del mayor precio de los medicamentos de la red oscura en la mayor parte del mundo, dice Christin, es que los vendedores deben incorporar parte del costo de los paquetes que son interceptados (algunos prometen dividir la pérdida con el vendedor; otros dicen que lo harán). acatar la decisión de un moderador). Y el uso del sistema postal dificulta la introducción de economías de escala. Para evitar sospechas, los vendedores no compran bolsas de sellado al vacío a granel. Un paquete puede tardar una hora en prepararse. La precaución común de usar una oficina de correos distante es costosa: en un foro en línea, un distribuidor se queja de que enviar un solo paquete al día significaría perder dinero solo con gasolina. Los gastos de envío aumentan hasta un 28% (ver gráfico 2).
Sin embargo, la razón principal de la prima del precio en línea parece ser que los medicamentos de la web oscura son de mayor calidad. Si ordena a alguien con miles de reseñas, es poco probable que reciba un veneno en lugar de un psicodélico, explica un comprador habitual de LSD. Un distribuidor en línea que azota la escoria recibe malas críticas y pierde clientes.
Un estudio realizado por Energy Control, un grupo de expertos español que pidió a los voluntarios que enviaran muestras de drogas de la red oscura para su análisis, confirma la existencia de esta prima de calidad. Encontró un nivel de pureza promedio para la cocaína, la droga para la cual reunió la mayor cantidad de datos, del 71.6%, en comparación con el 48% de la cocaína comprada en las calles españolas. Más de la mitad de las muestras de la red oscura no contenían más que cocaína, en comparación con solo el 14% de las compradas sin conexión. Teniendo en cuenta la pureza, probablemente sea más barato anotar en línea que a través de su distribuidor local, dice Judith Aldridge de la Universidad de Manchester.
La diferencia de precios difiere de una droga a otra. Parte de la variación puede explicarse por el lugar donde se ubica el criptomercado en la cadena de suministro. Con el conocimiento adecuado y el acceso a productos químicos, es posible producir drogas sintéticas como LSD y éxtasis en cualquier lugar. El cannabis se puede cultivar en interiores si se baña con luz eléctrica de alta potencia. Pero la heroína y la cocaína aún deben obtenerse de Afganistán o América Latina. Por lo tanto, es probable que sus vendedores, incluso en línea, sean intermediarios, con los riesgos asociados, en lugar de productores.
Sin embargo, para la mayoría de las drogas, los criptomercados permiten a los traficantes evitar los peligros que enfrentan en la calle. Ya no corren riesgos tales como ser disparados por un rival o apuñalados por un drogadicto. Es menos probable que los clientes sean arrestados o que se vendan productos poco fiables. Pero también hay nuevos peligros.
La Sra. Aldridge señala “doxxing”, la publicación de datos personales en línea, como una sola. Un proveedor agraviado (u oportunista) que piensa que la revisión de un cliente fue injusta puede publicar la dirección de entrega o amenazar con chantajear. En un foro, un usuario se queja de que recibió una carta con el sello postal de Hawai que dice que alguien “tiene mi información y se la dará a la policía”, a menos que se envíen cinco bitcoins ($ 1,217 en ese momento) a una cuenta no rastreable. Y los propios criptomercados han sufrido ataques distribuidos de denegación de servicio, en los que un sitio web se ve afectado por una avalancha de solicitudes de páginas falsas. Estos pueden ser orquestados por rivales que desean ganar cuota de mercado, dice James Martin, un experto en criptomercados de la Universidad Macquarie en Australia, al igual que las pandillas fuera de línea se involucran en guerras territoriales.
Curandero
A medida que el tráfico de drogas avanza hacia los criptomercados, los servicios auxiliares están surgiendo. Equipos como Mr420 afirman que ofrecen a los proveedores servicios de relaciones públicas y críticas falsas. Los foros en línea permiten que los usuarios de la web oscura se adviertan entre sí sobre vendedores estafados y que los adictos busquen consejos sobre cómo manejar sus hábitos. Los distribuidores también comparten información: los manuales de aduanas y correos filtrados se extraen para obtener consejos sobre cómo reducir las probabilidades de que se detenga un envío.
DNMAvengers, un sitio web que se lanzó en noviembre pasado, financiado por donaciones, utiliza químicos capacitados para analizar muestras de drogas de la red oscura enviadas por los usuarios. Publica los resultados en su sitio web. Fernando Caudevilla, un médico con sede en Madrid que es mejor conocido como DoctorX, ofrece consejos gratuitos relacionados con las drogas en foros de la web oscura. Los usuarios de drogas no ingresan a los hospitales, dice, por lo que los trabajadores de salud deben ir a buscarlos. Él ha respondido a aproximadamente mil consultas en los últimos años, desde “¿Puedo tomar MDMA si tengo diabetes?” (Sí, si sigues las pautas y monitorea de cerca los análisis de sangre) a “¿Puedo usar marihuana mientras estoy amamantando? ? ”(No; se mete en la leche materna).
Otros desarrollos están dificultando el trabajo de las fuerzas del orden. Tails, un sistema operativo popular entre los fanáticos de la web oscura, bloquea casi todas las comunicaciones no anónimas hacia o desde una computadora. Christin y Kyle Soska, otro experto en seguridad cibernética, descubrieron que la proporción de proveedores que utilizan encriptación PGP aumentó de aproximadamente el 25% en julio de 2013 a más del 90% en enero de 2015. Los “vasos de Bitcoin” hacen que la moneda digital sea más difícil de rastrear. Los bitcoins de un cliente se vierten en una caja negra virtual y se mezclan con otros bitcoins. Posteriormente se devuelve la misma cantidad, pero compuesta de fragmentos de las reservas de otras personas, lo que hace que las transacciones sean aún más difíciles de rastrear.
OpenBazaar, un sitio comercial lanzado en abril, funciona de igual a igual, en lugar de hacerlo a través de un sitio web central. Los usuarios descargan un programa que vincula sus computadoras con todas las demás en las que está instalado, creando así una red a través de la cual pueden llevarse a cabo las transacciones. Este modelo podría hacer que los mercados de la web oscura sean menos susceptibles a las estafas de salida, ya que el sistema de custodia requiere la aprobación del comprador o del vendedor para liberar el bitcoin y es casi imposible eliminarlo.
Alrededor de tres quintos de los vendedores de la web oscura son grupos de personas en lugar de individuos, a juzgar por la proporción de perfiles que se refieren a sí mismos como “nosotros”. Y un pequeño número es responsable de la mayoría de las ventas. El estudio realizado por Christin y Soska descubrió que solo el 2% de los vendedores ganaron más de $ 100,000 entre julio de 2013 y enero de 2015.
Otro estudio, realizado por el Sr. Décary-Hétu y la Sra. Aldridge, sugiere que aproximadamente una cuarta parte de las transacciones en los mercados de la web oscura parecen ser para fines mayoristas. Las compras de cannabis que cuestan más de $ 1,000 (aproximadamente tres onzas) representan el 24% de las ventas de marihuana en valor. Las órdenes de éxtasis que valen la misma cantidad representan el 47%. Otros vendedores son probablemente usuarios que han comprado un poco más de lo que necesitan y no tienen a quién vender. Encuentran compradores en línea, dejan caer su excedente en la publicación y lo dejan así.
Agrupamos números para alrededor de 2,000 vendedores, dividiéndolos en quintiles y analizando sus características. Aquellos que bien se parecían mucho a los más vendidos en mercados legítimos como Amazon y eBay. Los vendedores con los ingresos más altos tienden a ofrecer una gama más amplia de productos y realizar envíos a todo el mundo. Buscan distinguir sus marcas desarrollando una reputación de calidad, confiabilidad y velocidad. Consiguen las mejores críticas.
Dado que hay poca otra información disponible sobre el vendedor, un buen historial es aún más importante en los mercados ilícitos que en los ordinarios. La mayoría de las calificaciones en nuestro conjunto de datos son cercanas a cinco, pero todavía hay una brecha entre las mejores y el resto. Los peces grandes recibieron puntajes de 4.9 en promedio, en comparación con 4.7 para los peces pequeños.
Irrumpir en un mercado así puede ser difícil. Entonces, los recién llegados usan promociones como muestras gratis para ganar sus primeras reseñas. Los precios bajos ayudan, dice un vendedor: una vez que tienes seguidores, puedes aumentarlos. Algunos usan acrobacias: un atuendo de alguna manera convenció a un cliente a tatuarse el logotipo en la espalda. La foto, distribuida en foros, ayudó a atraer nuevos compradores.
Una vez establecidos, los vendedores trabajan duro para mantener felices a los clientes. “El servicio al cliente suele ser excelente”, señala un comprador habitual de hierba, que considera que los distribuidores en línea son “muy educados y amables”. Los buenos comentarios pueden ser recompensados: algunos vendedores responden a las críticas positivas poniendo un poco más en el siguiente paquete. Diversificar es otra forma de aumentar los ingresos. Los proveedores se dividen en dos grupos distintos: los que venden drogas y los que no (ver cuadro 3). Dentro de esas categorías, los proveedores más grandes suelen almacenar al menos dos productos; Los vendedores más pequeños a menudo venden solo uno. Y cuando los traficantes de drogas deciden diversificarse, lo que agregan depende en cierta medida de lo que ya venden. Los que venden velocidad, por ejemplo, tienen más probabilidades de almacenar MDMA, otra droga sintética. Es probable que quienes venden cocaína se diversifiquen en heroína; y aquellos que venden marihuana para no diversificarse en absoluto.
Al igual que en la web “superficial”, globalizarse puede ser rentable. Aproximadamente la mitad de los distribuidores en el soporte superior de ventas envían a todo el mundo, en comparación con un tercio en el extremo inferior. Pero esto es más arriesgado: los funcionarios de aduanas tienen más probabilidades de inspeccionar paquetes sospechosos que los trabajadores postales. Los funcionarios australianos parecen ser los más entrometidos: de los 126 distribuidores en nuestro conjunto de datos que nombran regiones donde no enviarán, 112 excluyen a Australia.
En comparación con los mercados legales en línea, la confianza en los criptomercados recae más en los vendedores que en la plataforma en la que operan. Las estafas de salida y los retiros policiales significan que ningún sitio se vuelve dominante, y los clientes se resignan a ninguno que dure mucho tiempo. Los compradores tienden a tener cuentas en múltiples mercados y saltar rápidamente en cuanto las cosas salen mal. Grams, un motor de búsqueda en la web oscura modelado en Google, permite a los apostadores buscar gangas en diferentes mercados, erosionando aún más la capacidad de los sitios para ganar cuota de mercado. Su logotipo incluso imita la paleta de colores del gigante de Internet, y Grams Trends permite a los usuarios ver lo que otras personas han estado buscando (principalmente marihuana). Los foros dedicados y los sitios de noticias de la web oscura realizan un seguimiento de los sitios web que están activos y recomiendan distribuidores específicos.
Empresarios legítimos
Hasta ahora, los poderosos “carteles” que han dominado durante mucho tiempo el tráfico de drogas parecen haber tomado poco interés en la red oscura. Una razón es que han establecido cadenas de suministro que no desean interrumpir. Sus habilidades especiales (contrabando, intimidación y violencia) son inútiles en línea. Y su ventaja comparativa está en cambiar las drogas en toneladas, no en kilogramos.
Según Martin, el tráfico de drogas puede estar experimentando el equivalente del auge minorista en línea de la década de 1990, cuando los grandes almacenes minimizaron la amenaza que representaban los minoristas electrónicos insurgentes. Desde entonces, esos grandes almacenes han creado sitios web propios o han cerrado. Los capos de la droga a la antigua usanza podrían pensar en invertir en criptomercados o arriesgarse a que su existencia se vea interrumpida.
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