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Hay muchas maneras de que la energía se mueva en nuestro Universo. Se puede mover en paquetes, como cuando lanzas una pelota de béisbol. O puede moverse en olas, como cuando arrojas una piedra en un estanque. En cualquier caso, la energía se aleja de donde comenzó. La pelota de béisbol rompe una ventana lejos del lanzador. La ondulación hace que un lilypad suba y baje lejos del guijarro. Hay una forma especial en que se mueve la energía que es súper importante. Sin ella, no estaríamos aquí. No lo piensas mucho, pero definitivamente lo has visto. De hecho, ¡es todo lo que has visto!
La energía radiante es la forma en que la energía pasa del sol a la Tierra. También es cómo vemos el mundo que nos rodea. Y así es como funciona WiFi, y teléfonos celulares, televisores, radios, microondas, walkie-talkies, rayos X y mucho más.
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La energía radiante es una ola, pero no del tipo que agita el agua. Ese tipo de ola transporta energía tirando hacia arriba y hacia abajo del agua. Este tipo de onda transporta energía tirando hacia arriba y hacia abajo de cosas eléctricas, y tirando de izquierda a derecha sobre cosas magnéticas. Es por eso que lo llamamos una onda electromagnética. Las ondas electromagnéticas están en todas partes. En serio, en todas partes! Están pasando por tu cuerpo ahora mismo.
También vienen en muchos sabores diferentes. La luz es una onda electromagnética. Las ondas de radio son ondas electromagnéticas. Los rayos X son ondas electromagnéticas. Lo único que los distingue es la frecuencia de la onda.
La frecuencia es la rapidez con que un tirón hacia arriba se convierte en un tirón hacia abajo y viceversa. Básicamente, es qué tan rápido una cosa eléctrica o magnética se movería de un lado a otro a medida que pasaba la onda electromagnética. Esa es la única diferencia entre rojo y azul, entre azul y rayos X: frecuencia. Estas ondas electromagnéticas son útiles para muchos inventos. Se mueven a la velocidad de la luz (recuerde, la luz es una onda electromagnética). Atraviesan cosas como paredes y personas. Son fáciles de detectar: todo lo que necesita es algo con una carga eléctrica. Y también son fáciles de hacer. ¡Aquí puedes hacer uno tú mismo!
Toque una tecla en una batería de 9 voltios y hará un circuito. Los electrones se inundan del extremo negativo al positivo. Esto crea un pequeño pulso hacia afuera del circuito, y todo lo que toque el pulso sentirá un pequeño tirón electromagnético. Si tiene una bombilla cerca en un bucle de cable, se encenderá un poco, ¡incluso si no está conectada a una fuente de alimentación! Cuando retira la llave de la batería, genera un segundo pulso que tira de los electrones en la dirección opuesta. Si sigue tocando la tecla de vez en cuando, hará una ola de tirones eléctricos y magnéticos. En otras palabras, una onda electromagnética!
En lugar de encender y apagar de esa manera, podemos construir un interruptor de atenuación eléctrico llamado oscilador. Esto nos permite enviar una onda electromagnética con cualquier frecuencia (velocidad de oscilación) y amplitud (fuerza de tirón) que queramos.
Para enviar un mensaje, cambiamos la frecuencia o la amplitud en un patrón que deletrea el mensaje. Estos dos métodos se llaman modulación de frecuencia y modulación de amplitud. ¿Alguna vez se preguntó qué significaban la radio FM y la radio AM? Utilizamos un rango específico de frecuencias llamadas ondas de radio, porque no son demasiado rápidas ni lentas. Si la frecuencia es demasiado lenta, no puede comunicar la información muy bien. Pero si la frecuencia es demasiado alta, moverás los electrones tan rápido que dejarán sus átomos. Si eso le sucede a los electrones en su cuerpo, puede desarrollar cáncer. Es por eso que las frecuencias más altas (rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma) son peligrosas. ¡Esto también significa que es más probable que la luz solar le produzca cáncer que su teléfono celular!
Entonces, ¿cómo funciona WiFi?
WiFi funciona de la misma manera que los televisores, teléfonos celulares y radios. Un oscilador en su enrutador envía un mensaje codificado en una onda electromagnética. Su computadora o teléfono tiene una antena dentro, que es solo un palo de metal con muchos electrones para sentir el tirón. Escucha las señales en el rango de frecuencia correcto y las traduce nuevamente al mensaje.
Entonces, ahora que estás leyendo esto, las palabras en esta página están codificadas en el pulso de los campos eléctricos y magnéticos que pasan a través de tu cuerpo, tirando muy ligeramente de tus electrones.
Si pudieras sintonizar, escucharías escáneres de la policía, monitores para bebés, conversaciones por teléfono celular, transmisiones de noticias, todo moviéndose por el aire a tu alrededor.
Y si una especie alienígena a veinte años luz de la Tierra sintoniza sus antenas a la perfección, pueden ver la segunda temporada de Friends emitiéndose por primera vez.
