Originalmente, las redes de computadoras fueron desarrolladas por varios proveedores. DEC tenía DECNet, Apple tenía Appletalk, se podía decir que IBM tenía tres sistemas de red (SNA con control central, SNA peer-to-peer y el sistema de intercambio de archivos / correo VNET). Un conjunto de iniciativas intentó imponer estándares que cruzaron a los proveedores (HDLC, IEEE 802, …) y las capas OSI intentaron abstraer las características comunes de soluciones alternativas a problemas específicos. Si ejecuta un cable, debe codificar bits y establecer tiempos de bytes, entonces necesita detección de errores y necesita sondeo, tokens u otro control de acceso. La detección de errores implicaba algún tipo de reintento y la recuperación de paquetes perdidos. Cuando varias estaciones comparten un bus común, necesitan algún tipo de direccionamiento, que podría tener un maestro o podría ser de igual a igual. Los mismos problemas volvieron a ocurrir en diferentes capas: para múltiples estaciones en el mismo cable, para múltiples clústeres en una empresa y luego en todas las empresas. Antes de TCP, por ejemplo, los paquetes se identificaban mediante números secuenciales en lugar de byte offset desde el inicio de la secuencia, pero después de eso, las formas de detectar un paquete descartado y volver a intentarlo hasta el éxito son bastante similares.
Las capas OSI proporcionaron un estándar abstracto independiente de proveedor común para comparar con cada solución de proveedor. Ayudó a conceptualizar soluciones alternativas a los mismos problemas y a proponer soluciones para la interoperabilidad. Por supuesto, solo el propio OSI realmente implementó las capas con precisión, y solo hubo un puñado de implementaciones (IBM, ATT) y ninguna particularmente exitosa. Pero tal vez porque era independiente de los proveedores y no estaba vinculado a ningún producto realmente exitoso, seguía siendo una forma útil de describir cómo los sistemas reales que desarrollamos se desviaban de un estándar abstracto puro que nadie consideraba útil o eficiente.
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