Bueno, en los años 70, solía poner el interruptor de encendido, que a menudo sería una clave (ver la imagen inferior izquierda de la imagen a continuación) y luego alternar en una secuencia de carga inicial usando uno de estos
Sí. Debía ingresar la primera docena de instrucciones, a mano, activando y desactivando los bits, para poder pasar a la segunda etapa, donde la computadora leería uno de estos 
a través de uno de estos (o similar) 
para poder cargar el sistema operativo desde uno de estos 
y luego estarías en funcionamiento.
Si tuvieras memoria central como esta 
el contenido no se borró al apagarse, por lo que en realidad simplemente pasaría a ejecutar el sistema operativo residente, a menos que, por supuesto, estuviera dañado, en cuyo caso volverá a Square One.
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Eso evolucionó con el tiempo, con el mapeo de memoria de las placas del controlador de disco a cero, de modo que al encender, la CPU ejecutaría programación de solo lectura en el controlador que cargaría el sector de arranque desde el disco, que luego cargaría el resto del OS.
Lo que es, más o menos, lo que sucede hoy, aunque es el BIOS, no el controlador de disco con el código residente.
