En primer lugar, es necesario decir qué es una red IP.
Una red IP es un rango de direcciones IP a las que se puede acceder directamente sin un enrutador desde esa red. El rango se define por una cantidad de bits de orden superior en la dirección IP. Los bits de orden bajo pueden variar dentro de la misma red.
Originalmente había tres clases de redes: A, B, C, con diferentes números de bits de alto orden que definen la red (8, 16, 24 correspondientemente).
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Como en las clases A y B había demasiadas direcciones, el concepto de enmascaramiento de subred de longitud variable (VLSM) se propuso en 1985, y el enrutamiento entre dominios sin clase (CIDR) se adoptó en 1993. Permitía dividir una red en partes que fueron llamadas subredes o subredes. Las subredes también se definieron por una serie de bits de alto orden. Se hizo necesaria una máscara de red, aunque el tamaño de la red se expresa actualmente con mayor frecuencia como el número de bits de orden superior (longitud del prefijo de red).
En resumen, la noción de subred apareció solo por el mal diseño de las redes con clase.