¿Qué es una máscara de red y por qué IPv4 la necesita?

La máscara de subred de una red define el alcance de la red (subred). Hasta que aprendí sobre las redes no me di cuenta de lo significativa que es la máscara. La máscara más común que la mayoría ve es 255.255.255.0, también conocida como / 24. Lo que esto significa es que hay 256 hosts, 254 utilizables. Otra máscara de subred común es 255.255.255.252, también conocida como / 30, que permite 4 hosts, solo 2 son utilizables. Esto se usa para una conexión punto a punto donde solo cada extremo tiene una dirección IP en la subred. Veo que 255.255.254.0 se usa más comúnmente en estos días porque permite 512 hosts, 510 utilizables. 254 hosts se han vuelto muy pocos, incluso para redes medianas debido a que traen su propio dispositivo. Si tiene una subred más grande que eso, la sobrecarga se vuelve un poco mayor y se deben introducir las VLAN. Esa es una larga discusión por derecho propio, así que no la mencionaré aquí. Disculpas si estoy divagando pero este es un tema fascinante para mí.