Una CPU solo puede interactuar con algo fuera de la misma CPU ejecutando ciclos de escritura y lectura de memoria. Dentro de la CPU hay un número relativamente pequeño de registros que pueden servir para mantener valores que se calculan durante el tiempo de ejecución, por lo que la CPU necesita un lugar para colocar las cosas que se calculan. Además, una CPU obtiene, una por una, las instrucciones de la máquina como parte de la ejecución de cualquier programa. Estos códigos de operación de instrucciones se obtienen de la memoria (aunque no necesariamente de la RAM; podría ser ROM). Esa es la única forma en que una CPU ejecuta programas. Para que una computadora de propósito general realice diferentes tipos de tareas, debe ser capaz de cargar diferentes programas en la memoria que utiliza para obtener el código y los datos del programa. La única forma de permitir esto es usar memoria que sea legible y grabable: RAM.
Hay actividades adicionales relacionadas con RAM que componen la función de una computadora: caché que optimiza el tiempo de las lecturas de RAM, DMA que permite que dispositivos sin CPU accedan a la memoria, actualización de DRAM, E / S mapeada en memoria, etc. No toda la memoria es RAM, y ni siquiera todos los dispositivos con tecnología de memoria son capaces de soportar la ejecución de programas por parte de la CPU. Algunos dispositivos con tecnología de memoria se parecen más al almacenamiento en disco, como SD-Flash, que solo puede leerse mediante una secuencia programada de operaciones que acceden a los datos transfiriéndolos hacia o desde la RAM. Por otro lado, hay algo de memoria flash que puede admitir la ejecución directa por parte de la CPU. En general, esto se llama NOR Flash, y es lo que a menudo se usa para contener el BIOS y el código del cargador de arranque. Es acceso aleatorio en ese sentido, aunque todavía requiere pasos especiales de programación para escribir en el sitio.
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