Afortunadamente, este es un concepto bastante laico, suponiendo que conozca la diferencia entre la memoria principal (RAM) y la memoria externa (disco duro).
La memoria principal es muy rápida de leer y escribir, pero una máquina típica tiene mucho menos que la memoria externa (en estos días, aproximadamente 8 GB de RAM a 2 TB de disco es bastante típico).
En los casos en que necesitemos ordenar más datos de los que caben en la memoria principal, necesitamos un algoritmo de clasificación externo. En lugar de ordenar todo en la memoria, clasificamos fragmentos de datos en la memoria a la vez, volcamos los resultados en un archivo, y así sucesivamente hasta que tengamos un archivo completamente ordenado.
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Divide y conquista algoritmos como la combinación de clasificación utilizada comúnmente para la clasificación externa, porque dividen el problema de clasificar todo en una serie de clasificaciones más pequeñas en trozos a la vez.