Un servidor, generalmente, es un programa que escucha las conexiones entrantes en un puerto en una interfaz de red (u otro socket *). Cuando llega una conexión, la procesa de acuerdo con lo que se supone que debe hacer el servidor. Por ejemplo, un servidor HTTP escuchará un puerto y cuando se envíe una solicitud HTTP válida, responderá con una respuesta HTTP válida. Rechazará las conexiones que no realicen solicitudes HTTP válidas.
Los servidores HTTP populares como apache o nginx generalmente escuchan las solicitudes HTTP y realizan alguna forma de redireccionamiento de las solicitudes a otros servicios. Puede ser un simple reenvío de la solicitud a un puerto o máquina diferente, o usar algo como CGI u otros complementos para crear una respuesta HTTP.
Una base de datos también es un programa. Su trabajo es manejar la gestión de datos. Hay muchos tipos de bases de datos, y todas tienen objetivos ligeramente diferentes. Algunos son servidores de bases de datos (PostgreSQL, MySQL, MongoDB, etc.), algunos están integrados (sqlite, Neo4j **), algunos son relacionales y usan SQL, algunos no y pueden ser bases de datos de documentos, gráficos o valores clave, algunos son solo en memoria, algunos son persistentes en el disco.
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Una base de datos también puede ser un servidor. Escuchará conexiones de bases de datos de clientes de bases de datos, como MySQL, PostgreSQL o MongoDB.
* puede ser, por ejemplo, un socket de dominio unix.
** Neo4j se puede incrustar o ejecutar como servidor.
