Las computadoras vienen en muchas formas, desde la PC de escritorio tradicional hasta dispositivos portátiles como computadoras portátiles, tabletas e incluso teléfonos inteligentes. Sin embargo, una serie de elementos básicos se encuentran generalmente en la mayoría de los dispositivos informáticos utilizados por la gente común. Hay muchos tipos adicionales de computadoras que se usan solo dentro de ciertos contextos especializados, tales como supercomputadoras y servidores. Los principios básicos de cómo funciona una computadora son generalmente los mismos, cualquiera sea su propósito.
Las computadoras portátiles y de escritorio se encuentran entre los tipos más comunes.
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Sistema operativo
El sistema operativo en una computadora es lo que cierra la brecha entre el hardware y el usuario. Los sistemas operativos comunes incluyen Windows, Mac OS y Linux, todos los cuales están disponibles en diferentes formas. El sistema operativo en una computadora se comunica y controla los elementos de hardware, incluidos el disco duro, la memoria, el procesador, los dispositivos de entrada y salida. En el extremo opuesto, el sistema operativo presenta una interfaz que permite a los usuarios controlar la computadora.
Aplicaciones
La mayoría de las computadoras tienen varias aplicaciones instaladas en sus sistemas operativos. Estos pueden facilitar una amplia gama de funciones, incluidas las de trabajo, vida personal y entretenimiento. Para uso de oficina y organización, los programas como Microsoft Office y Open Office incluyen aplicaciones para procesamiento de textos, hojas de cálculo y calendarios. El software de diseño gráfico y edición de imágenes también es común, al igual que los clientes de correo electrónico y los navegadores web para acceso a Internet.
Entrada
Los dispositivos de entrada en una computadora varían según el tipo de dispositivo informático en cuestión. Para computadoras de escritorio y portátiles, la entrada se proporciona generalmente a través de un teclado y un mouse. La mayoría de los teclados utilizados en Occidente adoptan un diseño QWERTY para la entrada de texto, así como los botones numéricos y otras teclas de función. Se puede proporcionar un mouse como parte de una computadora portátil, en forma de panel táctil justo debajo del área del teclado. Alternativamente, un mouse puede ser un componente separado que se conecta a la computadora y controla las aplicaciones mediante movimientos y clics de botones. Algunos teléfonos inteligentes y tabletas utilizan interfaces de pantalla táctil, en la que la pantalla se utiliza tanto para la visualización como para la interacción del usuario.
Salida
Los dispositivos de salida en las computadoras generalmente incluyen elementos visuales y auditivos. El componente de salida principal en una computadora tiende a ser el monitor, que presenta una pantalla gráfica a los usuarios. El monitor puede ser un elemento separado conectado a la computadora a través de cables, o puede ser parte del mismo elemento de hardware que en una computadora portátil o tableta. La salida de audio se puede proporcionar a través de altavoces integrados que forman parte de la computadora o del elemento del monitor. Alternativamente, la salida de audio se puede capturar a través de auriculares conectados a un puerto de salida de audio.
Redes
Las computadoras se conectan regularmente en red, lo que permite a los usuarios compartir datos y aplicaciones. Dentro de los lugares de trabajo y las organizaciones, es común que las computadoras estén conectadas a través de una red, proporcionando acceso a programas y bases de datos compartidos. Internet también es una forma en que las computadoras están conectadas en red, conectando a un gran número de personas en todo el mundo desde entornos domésticos, públicos y laborales. Las conexiones a Internet permiten a las computadoras acceder a sitios web y utilizar técnicas de comunicación como el correo electrónico, la mensajería instantánea y las redes sociales.