El Enigma utiliza una clave simétrica . En este caso, la “clave” es la configuración de configuración de la máquina que incluye: los rotores utilizados, el orden del rotor, la configuración del anillo de cada rotor, la posición de inicio de cada rotor y los intercambios de letras en el panel frontal.
Tanto el remitente como el receptor de los mensajes encriptados necesitaban tener la máquina configurada con la misma configuración para poder comunicarse. Al comienzo de cada mes se distribuía una lista de las claves del día de ese mes.
Para mayor seguridad, después de que un operador de Enigma configuró su máquina con la tecla del día. Luego elegiría rotar la posición de cada rotor a una posición aleatoria llamada Grundstellung o ajuste de indicador. Esta información fue comunicada al receptor sin cifrar. El remitente seleccionaría una nueva serie de letras aleatorias para encriptar y escribirlas en el Enigma dos veces consecutivas. Después de ingresar esta información, el remitente rotaría los rotores una vez más a la posición de las letras aleatorias previamente elegidas e ingresadas. El remitente ahora procede a cifrar el mensaje.
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El receptor tendría el Enigma configurado con la configuración de la tecla del día. Luego recibiría el Grundstellung sin cifrar del remitente y cambiaría la configuración de Enigma en consecuencia. A continuación, se ingresarían las dos primeras series consecutivas de letras aleatorias encriptadas, revelando la configuración de la posición del rotor que se establecerá para descifrar el resto del mensaje.