Como diseñador del dispositivo que convirtió el monitor en una parte integral de la computadora (la pantalla de video de memoria compartida, que se vendió por primera vez como el adaptador de pantalla VDM-1 S-100), encuentro responder esta pregunta particularmente satisfactoria.
Sí, había computadoras sin monitores; de hecho, todas las computadoras fabricadas eran sordas, tontas y ciegas (metafóricamente). Requerían dispositivos llamados “terminales” para permitir que seres humanos lentos y blandos se comunicaran con ellos. Los primeros terminales fueron teleimpresores, máquinas de escribir eléctricas de control remoto, en efecto (si no sabe qué es una máquina de escribir, búsquela). Estos fueron desarrollados para su uso en la red telegráfica después de 1917.
Las primeras computadoras usaban consolas con enormes conjuntos de interruptores y luces (al igual que en las películas antiguas, solo que las luces no eran tan brillantes) para dar al operador acceso a todo lo que había dentro. Esto fue particularmente útil durante las frecuentes ocasiones en que la computadora dejó de funcionar.
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Los datos alimentados desde y hacia estas computadoras se incorporaron principalmente en tarjetas perforadas, creadas por operadores que utilizan una máquina de “pulsación de teclas” y organizadas en pilas ordenadas. Fueron alimentados a un lector de tarjetas de alta velocidad y la salida generalmente se realizaba en una “impresora de línea” de alta velocidad, que como su nombre lo indica, golpeaba una línea completa de 132 columnas a la vez (las tarjetas perforadas tenían 80 columnas anchos).
Con la llegada de la “minicomputadora” alrededor de 1968, la computadora se volvió mucho más pequeña y barata, alrededor de $ 10,000 en dólares de ese tiempo, y se pudo hacer funcionar fácilmente con la adición de una teleimpresora, especialmente una de las “ASR” (automática tipo enviar-recibir) que tenía un lector de cinta de papel y un punzón. Esos cuestan alrededor de $ 1,500 en dólares de 1968, por lo que fueron un gasto adicional relativamente menor. Permitirían el almacenamiento de programas y datos a través de la cinta de papel.
Luego vino el microprocesador, con una caída correspondiente en el costo de construir una computadora comparable (en la mayoría de los casos) con la minicomputadora. El Altair 8800, que utiliza el nuevo chip microprocesador Intel 8080, se comercializó inicialmente (en la portada de la revista Popular Electronics) como un “Minicomputador” de fabricación propia disponible por menos de $ 300. Causó un gran revuelo entre las personas que habían estado usando computadoras de tiempo compartido a través de teleimpresoras y miles fueron ordenadas.
Por supuesto, cuando estos kits finalmente se ensamblaron, el propietario descubrió que sí, que podían ingresar a los programas y observar sus operaciones, pero solo a través de un panel frontal compuesto por interruptores y luces. Un tipo brillante llamado Steve Dompier (un amigo mío) demostró la operación de un programa generador de música que había escrito que hacía que una radio cercana emitiera música, si el Altair 8800 se hubiera conformado con los estándares actuales de la FCC que limitan la radiación electrónica de ruido que la radio Nunca he hecho un pío. Este es mi mejor ejemplo de la creatividad que desató la computadora personal.
Todos los demás tendrían que comprar o alquilar una teleimpresora para hacer uso de su Altair, y ahora el precio de la terminal superó con creces el costo de la computadora (sin contar la mano de obra gastada para construir el kit y hacer que funcione) . Para empeorar las cosas, no había lugar para conectar la teleimpresora a la computadora, solo un conjunto de enchufes donde se podía instalar una tarjeta electrónica especialmente diseñada, y la compañía que vendió el Altair no ofreció esas tarjetas. Las empresas se iniciaron instantáneamente para crear y vender estas “tarjetas de E / S (entrada / salida)” junto con memorias más grandes. Dompier se convirtió en el gurú del software de uno de ellos: Processor Technology Corporation.
Un año antes, en 1974, había publicado (y vendido por 25 centavos) una especificación técnica para un terminal que no requería un microprocesador pero que hacía de la tarjeta de memoria su centro. El truco consistía en colocar los datos en el lugar correcto de la memoria a medida que entraban y extraerlos nuevamente en el orden correcto para alimentarlos a la pantalla de un monitor de TV. Esto se estaba haciendo en el campo relativamente nuevo de “monitores de pantalla” o “monitores CRT” (que también se llamaron “Teletipos de vidrio”), pero mi especificación fue la primera en describir el uso de chips de memoria de acceso aleatorio, a diferencia del chips de “acceso secuencial” de la brigada de cubetas en uso.
Mi especificación detallaba en términos de ingeniería cómo podría hacer que el terminal crezca para incluir un microprocesador y, por lo tanto, hacer una computadora personal. El truco era la memoria de acceso aleatorio, que era la misma que se usaba en las computadoras personales. La fusión de la memoria de la pantalla con la memoria general para la computadora 1) redujo el costo y la complejidad, y 2) aumentó enormemente la velocidad a la cual la computadora podía cambiar la pantalla.
El prototipo VDM-1 estuvo operativo en el otoño de 1975 y salió al mercado como un kit en 1976, vendido por Processor Technology Corporation. Inmediatamente después de hacer el prototipo, me contrataron para diseñar una computadora 8080 alrededor de la pantalla; esta se convirtió en la computadora personal Sol-20, en la que se tomaron pedidos por primera vez en septiembre de 1976, en un momento en que el único producto de Apple era Apple I, que usaba una memoria de visualización de acceso secuencial separada de la memoria del microprocesador. El Sol-20 se vendió por aproximadamente el mismo precio que la teleimpresora sola.
A veces digo que hice que el terminal subiera el cable a la computadora, con el resultado de ser una nueva bestia que ahora llamamos computadora personal (no todos los académicos están de acuerdo conmigo en esa conclusión, pero algún día lo harán). Su pregunta es una señal de mi éxito al hacer que la idea de una computadora sin una pantalla integral de alta velocidad sea un pensamiento extraño.
Muchas gracias por eso.
