El ancho de banda se refiere a la capacidad de transmisión de datos de un canal de comunicaciones. Cuanto mayor sea el ancho de banda de un canal, más información puede transportar por unidad de tiempo.
El término técnicamente se refiere al rango de frecuencias que puede transportar un canal. Cuanto mayor es la frecuencia, mayor es el ancho de banda y, por lo tanto, mayor es la capacidad de un canal. Esta capacidad podría denominarse más apropiadamente rendimiento.
Para dispositivos digitales, el ancho de banda generalmente se expresa en bits por segundo (bps), kilobits por segundo (kbps) o megabits por segundo (mbps). Para dispositivos analógicos, el ancho de banda se expresa en ciclos por segundo, o hercios (Hz).
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El ancho de banda requerido puede variar mucho según el tipo de aplicación. Por ejemplo, la transmisión de mensajes de texto ASCII simples requiere relativamente poco ancho de banda, mientras que la transmisión de imágenes de video de alta resolución requiere una gran cantidad de ancho de banda.
Una tendencia importante en las redes a todos los niveles (es decir, desde LAN a Internet) ha sido el aumento del ancho de banda. Esto ha sido el resultado de avances tecnológicos con respecto tanto a los medios de transmisión como a los dispositivos que se utilizan con ellos, como los circuitos de transmisión, los circuitos de recepción y los enrutadores. Por ejemplo, el desarrollo del cable de fibra óptica hizo posible un gran aumento en el ancho de banda en comparación con el cable de cobre, y el ancho de banda del cable de fibra óptica continuó aumentando tanto como resultado de las mejoras en la fibra óptica en sí misma y en los transmisores y otros dispositivos utilizados con él.
Sin embargo, el ancho de banda es a menudo insuficiente. Esto se debe a factores tales como el aumento continuo en el número de usuarios (especialmente de Internet), el crecimiento en la demanda de aplicaciones que requieren más ancho de banda y el alto costo de actualizar algunas partes de las redes (particularmente reemplazar las conexiones de cable de cobre a Viviendas y oficinas individuales con fibra óptica). Por lo tanto, un principio importante en el diseño de protocolos de red continúa siendo la conservación del ancho de banda.
