Los tubos de vacío tenían múltiples usos: hay varios tipos diferentes de “tubos de vacío”, todos unidos por el hecho de que encierran algún tipo de circuito eléctrico en el vacío dentro de un tubo de vidrio.
Un tipo que a menudo se usaba en las computadoras es un diodo . Este es un dispositivo que permite que la electricidad fluya solo en una dirección. Cuando desee convertir corriente alterna en corriente continua, a menudo participan varios diodos en el sistema que realiza la conversión. Como la mayoría de las computadoras funcionan con CC, se usaron diodos de tubo de vacío en ellas.
Un segundo propósito para el cual se usaron tubos de vacío fue como interruptores electrónicos. Una simple funciona así:
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Este es un triodo (porque tiene tres elementos). El cátodo se calienta, haciendo que desprenda electrones. Si se aplica una carga negativa a la red , repele los electrones, para que no lleguen a la placa y la corriente no fluya. Si se aplica una carga positiva en su lugar, los electrones son atraídos en esa dirección, haciendo que fluyan a través de la placa, de modo que la corriente fluya.
Por lo tanto, este tubo funciona como un interruptor que se puede apagar y encender electrónicamente. Puede conectar dichos interruptores juntos para crear puertas lógicas, que pueden realizar operaciones lógicas. Ciertos arreglos forman flip-flops , que son capaces de almacenar datos mientras se suministra la corriente.